Investments & Exits in 2026: Fokus, Funding Gap und mehr Verkaufsdruck

2025 war für die deutsche Startup-Szene kein Jahr der breiten Erholung, wohl aber eines der klaren Fokussierung. Kapital, Aufmerksamkeit und Wachstum haben sich stärker denn je auf wenige Zukunftsthemen konzentriert – allen voran Künstliche Intelligenz, Defense Tech und weiterhin Enterprise Software. Diese thematische Verschiebung prägt sowohl den Rückblick auf das Jahr 2025 als auch die Erwartungen für 2026.

2025: Konzentration statt Breite

Ein Blick auf die neu entstandenen Unicorns unterstreicht diese Entwicklung deutlich. 2025 ist kein einziges Enterprise-Software-Unicorn entstanden, das nicht klar als AI-first-Company positioniert ist. Gleichzeitig zeigt die Liste der Unternehmen, die 2025 zum Unicorn geworden sind, wie dominant AI- und Defense-Themen inzwischen sind: Quantum Systems, Parloa, n8n oder auch Black Forest Labs. 

Abseits dieser Bereiche ist mit Isar Aerospace lediglich ein Unicorn hinzugekommen – ein starkes Signal für die thematische Engführung des Marktes.

Wer hat es leicht, wer schwer?

Unternehmen in attraktiven Zukunftssegmenten finden weiterhin sehr gute Finanzierungsbedingungen vor. Insbesondere Defense- und Dual-Use-Technologien sowie KI-Firmen mit klarem B2B-Fokus profitieren von offenen Finanzierungsfenstern. Beispiele wie n8n, Parloa, Black Forest Labs, Quantum Systems oder auch Helsing zeigen, dass Kapital für überzeugende Teams und Technologien weiterhin reichlich vorhanden ist.

Gleichzeitig wird die Situation für andere Marktsegmente zunehmend herausfordernd. Ältere Consumer-orientierte Firmen aus E-Commerce, InsurTech oder Logistik würden auf Basis heutiger Markt-Multiples in vielen Fällen keine so hohe Bewertung mehr erhalten. Unternehmen wie wefox oder Solaris – einst Aushängeschilder des Ökosystems – verdeutlichen, wie schwierig die Lage außerhalb der aktuellen Schwerpunktbereiche geworden ist. Aber auch in den Segmenten, auf die sich Investoren derzeit weniger fokussieren, gibt es Positivbeispiele wie die 1,2 Mrd. Euro-Secondary-Transaktion von Trade Republic und die 400 Mio. Euro-Finanzierung von Green Flexibility (Stromspeicher). 

Weiterhin angespannt bleibt jedoch die Situation für Unternehmen, deren letzte Finanzierungsrunde noch aus dem Jahr 2021 stammt. Die damals extrem hohen Bewertungsmultiples erschweren bis heute Up-Rounds oder attraktive Exits, die späteren Investoren noch solide Exit-Returns vom Zwei- bis Dreifachen ihres Einsatzes ermöglichen würden.

Die wachsende Finanzierungslücke (Funding Gap) zwischen Europa und den USA

Ein zentrales strukturelles Thema des Jahres 2025 ist die weiter aufgegangene Schere zwischen den europäischen und den US-amerikanischen Venture-Capital-Märkten. Treiber hierfür waren vor allem die massiven, teils milliardenschweren KI-Finanzierungsrunden in den USA. Investitionen in AI-first-Softwareunternehmen, AI-Infrastruktur und Defense-AI haben dort das globale Funding-Niveau deutlich nach oben verschoben – ein Tempo, das Europa nur teilweise mitgehen konnte.

Schlagzeilen wie Milliardeninvestitionen von Amazon oder Meta in KI-Infrastruktur oder die Vielzahl von US-AI-Startups mit Finanzierungsrunden jenseits der 100-Millionen-Dollar-Marke verdeutlichen diese Dynamik. Das Ergebnis: Der Funding Gap hat sich 2025 sowohl bei der absoluten Kapitalmenge als auch bei der Größe einzelner Runden spürbar vergrößert. Nach aktuellen Schätzungen, bevor die finalen Zahlen analysiert und veröffentlicht sind, wurde in den USA in 2025 knapp das Doppelte des Investmentvolumens des Vorjahres 2024 investiert. In Europa dürfte 2025 die Steigerung bei ungefähr 10% im Vergleich zum Vorjahr 2024 gelegen haben.

Dieser Abstand sollte ein Weckruf sein – für das Ökosystem, für Gründer, für die Politik und insbesondere für potenzielle institutionelle Kapitalgeber in Europa. Deutsche Milliardäre, Versicherungen, Pensionskassen und Asset-Manager spielen bislang eine zu geringe Rolle als LP-Investoren von Technologie-Fonds und als Direktinvestoren im Venture-Ökosystem. Ohne ein stärkeres Engagement droht, dass sich der Abstand 2026 weiter vergrößert.

State of M&A: Liquidität durch Verkäufe anstelle von IPOs

Vor dem Hintergrund weiterhin weniger Börsengänge, hat sich M&A 2025 mit Verkäufen an strategische Käufer und Private-Equity-Investoren zu einer zentralen Liquiditätsroute entwickelt. Die Anzahl der Transaktionen liegt zwar unter dem Vorjahresniveau, gleichzeitig ist das gesamte Deal-Volumen aber gestiegen. Der Grund: deutlich größere Einzeltransaktionen.

Besonders in den letzten Wochen dominierten strategische Großtransaktionen in Bereichen wie KI-Infrastruktur, Medien, Healthcare, Krypto, Aerospace und Energie. Käufer waren dabei häufig etablierte Strategen und Private-Equity-Investoren.

Auch die Bewertungen spiegeln diese Konzentration wider. Top-Transaktionen werden mit deutlichen Aufschlägen gehandelt – ein Zeichen für die Knappheit hochwertiger, strategisch relevanter Assets. Ein Beispiel aus unserer M&A-Beraterpraxis: Wir erleben im aktuellen Marktumfeld häufig, dass wir in strukturierten Verkaufsprozessen für sehr gute Firmen zwischen zehn und fünfzehn Angebote von potenziellen Käufern, sowohl von strategischen Käufern als auch von Private-Equity-Investoren, erhalten.

Ausblick 2026: Mehr Druck, mehr Entscheidungen

Für 2026 ist kein grundlegender Richtungswechsel zu erwarten, wohl aber eine Zuspitzung. Der Exit- und Deal-Druck dürfte steigen – insbesondere bei Unternehmen, deren letzte Finanzierungsrunde mehrere Jahre zurückliegt. Frühphasen-Investoren werden verstärkt auf Liquiditätsereignisse, sprich Exits bzw. Börsengänge oder Finanzierungsrunden mit großen Secondary-Anteilen wie bei Trade Republic, drängen.

Sollte das Börsenumfeld stabil bleiben, steigen die Chancen auf mehr IPOs. Entscheidend wird sein, ob diesen Erwartungen auch tatsächlich erfolgreiche Börsengänge folgen. Parallel dazu dürften Verkäufe an Strategen und Private-Equity-Fonds ein häufiger Exit-Kanal bleiben.

Unterm Strich steht das deutsche Startup-Ökosystem zum Jahreswechsel an einem Wendepunkt: Die technologische Stärke sowie talentierte Gründer und Mitarbeiter sind vorhanden, das Kapital jedoch ist zwischen den USA und Europa zunehmend ungleich verteilt. Ob Europa und Deutschland 2026 den Anschluss halten, wird maßgeblich davon abhängen, ob es gelingt, mehr Wachstumskapital für Zukunftstechnologien, auch in frühen Phasen zum schnelleren internationalen Wachstum und für eine beschleunigte Produktentwicklung, zu mobilisieren.

Über den Autor
Julian Riedlbauer ist Partner bei der global tätigen Investmentbank Drake Star und berät Technologieunternehmen bei M&A-Transaktionen. 

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Foto (oben): KI